Düsseldorf

Nach Ägypten! Die Reisen von Max Slevogt und Paul Klee

Max Slevogt (1868 – 1932): Seeräuber, 1914, Öl auf Leinwand, 73,5 x 96 cm, Galerie Neue Meister, Staatliche Kunstsammlungen Dresden. Foto: © Kunstsammlung NRW

„Nach Ägypten!“ ist als Losung derzeit nicht gerade zugkräftig: Jahrelange Unruhen, Muslimbrüder-Herrschaft und Militärdiktatur, wirtschaftlicher Niedergang und Terror-Anschläge schrecken eher ab. Dabei galt das Land am Nil 200 Jahre lang als Traum-Reiseziel.

Von Alexandria nach Assuan + zurück

Dieser Orient-Sehnsucht folgte auch der Impressionist Max Slevogt, als er 1914 nach Ägypten aufbrach. Wie Kolonial-Expeditionen betrieb Slevogt großen Aufwand: mit kompletter Malerei-Ausrüstung und drei Gefährten. Das Quartett wählte die klassische Route von Alexandria über Kairo den Nil aufwärts nach Luxor und Assuan, dann zurück zum Flussdelta. 39 Tage blieb die Gruppe im Land.

Impressionen der Ausstellung

Mit Tutench-Amun + Nofretete im Kopf

Zum Jahreswechsel 1928/29 reiste auch Paul Klee durch Ägypten. Auf derselben Strecke wie Slevogt; aber allein, mit leichtem Gepäck und nur 18 Tage lang. Nicht, weil die Ägypten-Begeisterung abgeklungen wäre, im Gegenteil: die Entdeckung der Grabstätte von Pharao Tutench-Amun 1922 und die Präsentation der Nofretete 1924 hatten sie neu entfacht. Doch Klee verfolgte ein anderes Konzept als Slevogt.

Warum zwei Künstler-Reisen trotz gleicher Wegführung höchst verschiedene Resultate zeitigten, führt diese Ausstellung anhand von 130 Gemälden und Zeichnungen anschaulich vor; sie sind nach der ersten Station in Dresden nun in Düsseldorf zu sehen. An Stellwänden, die locker rechtwinklig im Raum verteilt sind: In Blautönen gehalten, lassen sie das strahlende Licht des Himmels ahnen, der die Touristen am Nil empfing.

Slevogt im Schaffensrausch

Links hängt Slevogt, rechts Klee – doch in der Mitte verschränken und verzahnen sich die Werke. Als wollten sie in der Konfrontation einander kommentieren: Slevogt hielt unmittelbare Anschauung fest; Klee verarbeitete sie später zu geometrisierenden Abstraktionen weiter. Denn beide Maler gingen völlig unterschiedlich vor.

Slevogt geriet auf der Reise in einen Schaffensrausch. Schon auf der Schiffspassage übers Mittelmeer malte er jeden Hafen. In Ägypten fertigte er überall Bleistift-Skizzen und Aquarelle an, oder er griff gleich zu Ölfarben. Markante Ansichten übertrug er umstandslos auf die Leinwand; mit Fotografien von damals und heute führt die Schau genau die Panoramen vor, die Slevogt damals vor Augen hatte.

Die Malmaschine macht Schluss

Bis zur Erschöpfung: „Da ich ja schon nichts anderes mehr bin als eine Malmaschine, die nur sieht, verdaut und wiedergibt – und auch die kräftigsten Maschinen verbraucht werden, so habe ich heute Nachmittag Schluß gemacht“, schrieb er am 24. März 1914 an seine Frau. Als sehr aufmerksame Maschine: Slevogt war fasziniert von der Landschaft, ihren Bewohnern und alltäglichem Treiben – dagegen tauchen Monumente wie Pyramiden und Tempel auf seinen Bildern kaum auf.

Zwar suchte er in der Tradition des Orientalismus gezielt nach malerischen Motiven und pittoresken Momenten. Er bezahlte Einheimische, damit sie Modell standen; da durften drei halbnackte „Sudanesen im Kahn“ fürs nächste Gemälde als „Seeräuber“ herhalten. Trotzdem wirkt kein Bild gestellt.

Die Farbe hat Klee in Tunesien

Slevogts reduzierte Palette aus Blau- und Beigetönen sowie seine rasche Malweise – nach zwei bis drei Stunden war er fertig – sorgten für eine Spontaneität, die ihre Frische bis heute bewahrt hat. Diese lichtdurchfluteten, quirligen Schnappschüsse in Öl zählen zu den Meisterwerken des deutschen Impressionismus.

Ganz anders Paul Klee: Er malte vor Ort in Ägypten nur ein paar Skizzen. Womöglich, weil ihm das Land vertrauter schien als Slevogt. Im selben Jahr, als dieser den Nil hinunterfuhr, hatte Klee mit seinen Kollegen August Macke und Louis Moilliet Tunesien besucht. Mackes Bilder von dieser Reise gelten als Höhepunkt seines Schaffens; Klee stilisierte sie später zum Erweckungserlebnis: „Die Farbe hat mich. (…) Sie hat mich für immer, ich weiß das.“

Lagen-Bilder mit Pflanzen-Hieroglyphen

Dieser Kompositionstyp kann sehr schlicht ausfallen, wie eine Studie in Farbwirkung. Oder sehr komplex: Im Gemälde „junge Pflanzung“ von 1929 füllen Hunderte von eingeritzten Zeichen die Bildfläche, als wären sie Gewächse-Piktogramme aus der Vogelschau. Vermutlich hatten Schriftbänder mit altägyptischen Hieroglyphen Klee dazu inspiriert.

Radikaler Bruch in 15 Jahren

Doch im Gegensatz zu Slevogt integrierte Klee solche Eindrücke nur in stilisierter Weise in seinen privaten Kunst-Kosmos. Ihm lag nicht an der Abbildung des Fremden; er wollte damit seine avantgardistische Formensprache erweitern. Halbmonde, Sterne und Pyramiden kommen häufig vor, aber nie als konkrete Objekte, sondern als universelle Chiffren.

Zwischen den Reisen von Slevogt und Klee lagen nur 15 Jahre. Aber ihre Ergebnisse trennt ein radikaler Bruch: die tabula rasa, welche die Avantgarde mit der europäischen Maltradition machte. Dennoch sind beide vielfältig aufeinander bezogen und ohne einander nicht denkbar; das zeigt diese Ausstellung, erläutert vom schön gestalteten Katalog, wunderbar deutlich.