Düsseldorf

Art et Liberté – Umbruch, Krieg und Surrealismus in Ägypten (1938-1948)

Fouad Kamel: Untitled (Detail), Öl auf Karton, 70,5 x 50 cm, ca. 1950, Privatsammlung. Foto: © Kunstsammlung NRW/ IKS Medienarchiv

Wo ist eigentlich die klassische Moderne zuhause? Lange schien das eine ziemlich überschaubare Weltgegend zu sein: in Westeuropa mit den Metropolen Paris, Berlin und einem Ableger in Sankt Petersburg, etwas später auch in New York und anderen US-Großstädten samt ein paar Außenposten in Lateinamerika. Diese Zentren machten untereinander aus, was als moderne Kunst gelten durfte; der Rest der Welt ahmte nach.

Über Europa bestens informiert

„Art et Liberté“ lautete der Name einer Gruppe junger ägyptischer Künstler, die sich 1938 in Kairo formierte. Sie einte der Protest gegen folkloristisch-naturalistische Salonmalerei und das Bekenntnis zu einem politisch engagierten, antifaschistischen Surrealismus: „Es lebe die entartete Kunst“, betitelten sie ihr Gründungsmanifest. Dabei wollten sie an vorderster Front mitmischen; über die aktuelle Lage und Kunstströmungen in Europa waren sie bestens informiert.

Statements von Kuratorin Doris Krystof + Impressionen der Ausstellung; © IKS Medienarchiv

Subjektiver Realismus soll verständlich sein

Viele von ihnen entstammten großbürgerlichen Familien mit ausländischem Elternteil; dazu kamen europäische Emigranten. Meist waren sie mehrsprachig erzogen worden oder hatten eine westliche Ausbildung erhalten: so etwa Georges Henein (1914-1973), informeller Kopf der Gruppe. Sein Vater war koptisch-christlicher Diplomat, seine Mutter Italienerin. Er wuchs in vier verschiedenen Ländern auf, studierte an der Sorbonne und war mit dem Surrealismus-Vordenker André Breton befreundet; der ermunterte ihn zur Gründung von „Art et Liberté“.

Den kosmopolitischen Kreativen von Kairo war jedoch der europäische Surrealismus zu zahm. Entweder sei er ausgeklügelt konstruiert wie auf Gemälde von Dalì oder Magritte und lasse keinen Raum für Imagination, bemängelte der Maler Ramses Younane (1913-1966): Oder er sei beim automatisierten Schreiben und Zeichnen, den cadavres exquis, so ich-fixiert, dass er kaum zur kollektiven Emanzipation tauge. Younane forderte einen „subjektiven Realismus“, der aus dem Unbewussten schöpfe, dessen Symbole aber allgemein verständlich seien.

Rau + grobkörnig mit harschen Kontrasten

Das gelang seinen Mitstreitern auf eindrucksvolle Weise. Im Vergleich zur akademisch glatten Malweise etlicher europäischer Surrealisten erscheint die ihrer ägyptischen Kollegen eher rau und grobkörnig, fast schon ungeschlacht. Was aber die Wirkung ihrer Bilder nicht mindert, im Gegenteil: Sie springen den Betrachter mit ihrer Energie geradezu an – oft expressiv verstärkt durch harsche Kontraste zwischen Hell und Dunkel, Fülle und Leere. Das erinnert eher an Ernst Ludwig Kirchner oder Emil Nolde als an Magritte, Miró oder Yves Tanguy.

Da wird sofort deutlich: Diesen Künstlern brennen ihre Anliegen auf den Nägeln. Zumal der Zweite Weltkrieg auch in Ägypten die Spannungen verschärfte: Es war Aufmarschgebiet der britischen Armee, allein in Kairo – einer Stadt mit damals nur 1,5 Millionen Einwohnern –wurden 140.000 Soldaten stationiert. So schufen Samir Rafi (1926-2004), und die Syrerin Amy Nimr (1907-1974) Anti-Kriegs-Bilder, die an Drastik nichts zu wünschen übrig ließen: Nackte Fliehende werden von Lianen überwuchert, Unterwasser-Skelette sind von Fischen in giftigen Farben eingehüllt.

Zerstückelte Körper in inhumaner Welt

Es ist eine mitreißend vitale und bewundernswert eigenständige Kunst, die hier anhand von rund 200 Exponaten ausgebreitet wird. Dabei beschränken sich die Kuratoren nicht auf Malerei und Grafik, sondern ergänzen das mit Fotografien, Publikationen aus zwei Verlagen und ausgewählten Zeitdokumenten. So bieten sie einen mustergültigen Überblick über Wirken und Wirkung einer zwar kurzlebigen, aber sehr produktiven Künstlergruppe, die bislang in Europa kaum bekannt ist – geschweige denn ihre Bildsprache.

Verarmt + erfolglos

Was auch am glücklosen Ende von „Art et Liberté“ liegen mag: Nach ihrer Auflösung 1948 und dem Sturz der Monarchie durch General Nasser 1954 gingen viele Ex-Mitglieder ins Exil. Dort starben die meisten unbeachtet und verarmt; keiner hatte Erfolg im Kunstbetrieb. Diese Asymmetrie hat sich umgekehrt, aber ansonsten wenig geändert: Avantgarde-Künstler aus dem Maghreb finden Entfaltungsmöglichkeiten und Anerkennung eher im Westen als in ihren Heimatländern. General al-Sisi dürfte dafür sorgen, dass das in Ägypten so bleibt.