Berlin

Ai Weiwei in New York – Fotografien 1983-1993

Ai Weiwei: Selbstporträt in Williamsburg, Brooklyn, 1983. Foto: © Ai Weiwei; Courtesy of Three Shadows Photography Art Center

Aus dem Schuhkarton eines Spät-Studenten: Als Ai Weiwei diese Bilder knipste, war der zurzeit berühmteste zeitgenössische Künstler noch völlig unbekannt. Im Zuge von Chinas Öffnungspolitik in den 1980er Jahren durfte der damals 24-jährige Ai, der bereits in Konflikt mit den Behörden geraten war, 1981 in die USA ausreisen.

Ermittlungen wegen Pornografie

Natürlich sind die Foto-Alben von Ai nur ausstellungswürdig, weil sich sein Status geändert hat. Mittlerweile verfolgt die Weltpresse jede Wendung in seinem Kampf mit der chinesischen Justiz. Sie inhaftierte ihn im April 2011 für 81 Tage wegen angeblicher Steuer-Schulden und ließ ihn nur unter strengen Auflagen frei.

Derzeit wird gegen Ai wegen angeblicher Verbreitung von Pornografie ermittelt. Im Westen gilt er als aufrechter Dissident, in China als umstrittener Polit-Aktivist. Da ist es gut, dass sich der Künstler mit eigenen Werken in Erinnerung ruft – auch wenn es etwas angestaubte Hobby-Arbeiten sind.

Interview mit Gropiusbau-Direktor Gereon Sievernich und Impressionen der Ausstellung

Mit Allen Ginsberg im Bild

Er habe sich in New York gelangweilt und deshalb zu fotografieren begonnen, bekennt Ai freimütig. Das sieht man den meisten Bildern an. Schnappschüsse, wie sie jeder Foto-Amateur macht: mehr oder weniger gelungene Aufnahmen von Freunden und Bekannten sowie Selbst-Porträts – mal sorgfältig inszeniert, mal aus dem Handgelenk geschüttelt.

Der Kunst-Student lernte Stars der New Yorker Szene kennen: den Dichter Allen Ginsberg oder den Fotograf und Filmemacher Robert Frank. Außerdem verkehrte er in Kreisen junger Exil-Chinesen, von denen mancher später berühmt wurde: etwa der Regisseur Cheng Kaige oder der Schriftsteller Bei Dao. Andere Namen dürften nur intimen Kennern der chinesischen Gegenwarts-Kultur etwas sagen.

Foto-Reportage von Straßen-Schlachten

Beispielsweise in seinen Bildern aus dem Tompkins Square Park, einem Treffpunkt der Subkultur im East Village. Dort kam es Ende der 1980er Jahre mehrfach zu Protesten, die in Straßen-Schlachten mit der Polizei endeten. Ai war mit der Kamera dabei: Mitten im Getümmel machte er Nah-Aufnahmen, die fast physisch spüren lassen, wie heftig es zuging – seine Foto-Reportage ist ein Höhepunkt der Schau.

Hängung als Traueranzeigen-Rand

Wobei alle Fotos eine Atmosphäre von savoir-vivre und lässiger Freiheit vermitteln, die Ai zurück in Peking ab 1993 schmerzlich vermissen musste. Das Jahrzehnt im big apple hat ihm offenbar den unbeugsamen Widerspruchs-Geist eingeimpft, mit dem er seither agiert.

Leider ist die Ausstellung davon nicht infiziert: Kommentarlos werden dunkle Schwarzweiß-Abzüge so streng aneinander gereiht, als markierten sie den Rand einer Trauer-Anzeige. Ob diese leblose Inszenierung auch der Künstler selbst festgelegt hat? Dann wäre ihm die Leichtigkeit des US-Exils in seinem Kleinkrieg gegen die heimische Staatsmacht längst abhanden gekommen.